La rete è una rete che collega gli impianti di produzione di energia elettrica alle linee ad alta tensione che portano l'elettricità per una certa distanza alle sottostazioni - "trasmissione".Quando viene raggiunta una destinazione, le sottostazioni riducono la tensione per la "distribuzione" alle linee di media tensione e poi ulteriormente alle linee di bassa tensione.Infine, un trasformatore su un palo del telefono lo riduce a una tensione domestica di 120 volt.Vedi lo schema qui sotto.

La rete complessiva può essere pensata come composta da tre sezioni principali: generazione (impianti e trasformatori elevatori), trasmissione (linee e trasformatori funzionanti sopra i 100.000 volt – 100kv) e distribuzione (linee e trasformatori sotto i 100kv).Le linee di trasmissione funzionano a tensioni estremamente elevate da 138.000 volt (138kv) a 765.000 volt (765kv).Le linee di trasmissione possono essere molto lunghe, attraverso i confini statali e persino i confini nazionali.

Per le linee più lunghe vengono utilizzate alte tensioni più efficienti.Ad esempio, se la tensione viene raddoppiata, la corrente viene dimezzata per la stessa quantità di potenza trasmessa.Le perdite di trasmissione della linea sono proporzionali al quadrato della corrente, quindi le "perdite" della linea lunga vengono ridotte di un fattore quattro se la tensione viene raddoppiata.Le linee di "distribuzione" sono localizzate tra le città e le aree circostanti e si aprono a ventaglio in modo radiale simile ad un albero.Questa struttura ad albero cresce verso l'esterno da una sottostazione, ma per motivi di affidabilità, di solito contiene almeno una connessione di backup inutilizzata a una sottostazione vicina.Questa connessione può essere attivata rapidamente in caso di emergenza in modo che il territorio di una sottostazione possa essere alimentato da una sottostazione alternativa.