La rete elettrica è una struttura che collega le centrali elettriche alle linee ad alta tensione, le quali trasportano l'elettricità su lunghe distanze fino alle sottostazioni – la cosiddetta "trasmissione". Una volta raggiunta la destinazione, le sottostazioni riducono la tensione per la "distribuzione" alle linee di media tensione e poi ulteriormente a quelle di bassa tensione. Infine, un trasformatore su un palo del telefono riduce la tensione a 120 volt, la tensione utilizzata nelle abitazioni. Si veda lo schema sottostante.

La rete elettrica nel suo complesso può essere considerata composta da tre sezioni principali: generazione (centrali e trasformatori elevatori), trasmissione (linee e trasformatori che operano a tensioni superiori a 100.000 volt – 100 kV) e distribuzione (linee e trasformatori che operano a tensioni inferiori a 100 kV). Le linee di trasmissione operano a tensioni estremamente elevate, da 138.000 volt (138 kV) a 765.000 volt (765 kV). Le linee di trasmissione possono essere molto lunghe, attraversando confini statali e persino nazionali.

Per le linee più lunghe, si utilizzano tensioni più elevate ed efficienti. Ad esempio, raddoppiando la tensione, la corrente si dimezza a parità di potenza trasmessa. Le perdite di trasmissione sulle linee sono proporzionali al quadrato della corrente, quindi le "perdite" sulle linee lunghe si riducono di un fattore quattro se la tensione viene raddoppiata. Le linee di "distribuzione" sono localizzate nelle città e nelle aree circostanti e si diramano radialmente a forma di albero. Questa struttura ad albero si sviluppa a partire da una sottostazione, ma per motivi di affidabilità, di solito contiene almeno un collegamento di backup inutilizzato verso una sottostazione vicina. Questo collegamento può essere attivato rapidamente in caso di emergenza, in modo che il territorio di una sottostazione possa essere alimentato da una sottostazione alternativa.