Recentemente, un giornalista di China Metallurgical News ha appreso da Vale che, dopo 7 anni di ricerca e un investimento di circa 50 milioni di reais (circa 878.900 dollari USA), l'azienda ha sviluppato con successo un processo di produzione di minerale di alta qualità che favorisce lo sviluppo sostenibile. Vale ha applicato questo processo produttivo alla propria area di estrazione di minerale di ferro nel Minas Gerais, in Brasile, convertendo i residui di lavorazione che in origine richiedevano l'uso di dighe o metodi di accumulo in prodotti minerari di alta qualità. I ​​prodotti minerari ottenuti con questo processo possono essere utilizzati nell'industria edile.
A quanto risulta, finora Vale ha lavorato e prodotto circa 250.000 tonnellate di sabbia minerale di alta qualità, caratterizzata da un elevato contenuto di silicio, un contenuto di ferro estremamente basso, un'elevata uniformità chimica e granulometrica. Vale prevede di vendere o donare il prodotto per la produzione di calcestruzzo, malta, cemento o per la pavimentazione stradale.
Marcello Spinelli, Vicepresidente Esecutivo della divisione Iron Ore di Vale, ha dichiarato: “C'è un'enorme domanda di sabbia nel settore edile. I nostri prodotti minerari offrono una scelta affidabile per il settore delle costruzioni, riducendo al contempo l'impatto ambientale del trattamento degli scarti minerari. L'impatto negativo causato.”
Secondo le statistiche delle Nazioni Unite, la domanda globale annua di sabbia si aggira tra i 40 e i 50 miliardi di tonnellate. La sabbia è diventata la risorsa naturale più sfruttata dall'uomo dopo l'acqua. Questo prodotto di sabbia minerale di Vale deriva da un sottoprodotto del minerale di ferro. Il minerale grezzo può essere trasformato in minerale di ferro attraverso diversi processi come frantumazione, vagliatura, macinazione e arricchimento in fabbrica. Nel processo di arricchimento tradizionale, i sottoprodotti diventano scarti di lavorazione, che devono essere smaltiti tramite dighe o cumuli. L'azienda riprocessa i sottoprodotti del minerale di ferro nella fase di arricchimento fino a quando non soddisfano i requisiti di qualità e diventano un prodotto di sabbia minerale di alta qualità. Vale afferma che, utilizzando il processo di conversione degli scarti di lavorazione in minerale di alta qualità, ogni tonnellata di prodotto minerario prodotta consente di ridurre di 1 tonnellata gli scarti di lavorazione. Secondo quanto riportato, i ricercatori dell'Istituto per i Minerali Sostenibili dell'Università del Queensland in Australia e dell'Università di Ginevra in Svizzera stanno attualmente conducendo uno studio indipendente per analizzare le caratteristiche dei prodotti di sabbia minerale di Vale e comprendere se possano effettivamente diventare un'alternativa sostenibile alla sabbia tradizionale. E ridurre significativamente la quantità di rifiuti generati dalle attività minerarie.
Jefferson Corraide, direttore esecutivo dell'area operativa integrata di Brucutu e Agualimpa di Vale, ha dichiarato: "Questo tipo di prodotti minerari sono prodotti veramente ecologici. Tutti i prodotti minerari vengono lavorati con metodi fisici. La composizione chimica delle materie prime non viene alterata durante la lavorazione e il prodotto è atossico e innocuo."
Vale ha dichiarato di voler vendere o donare oltre 1 milione di tonnellate di tali prodotti minerari entro il 2022 e di voler aumentare la produzione a 2 milioni di tonnellate entro il 2023. Si prevede che gli acquirenti di questo prodotto proverranno da quattro regioni del Brasile: Minas Gerais, Espírito Santo, San Paolo e Brasilia.
“Siamo pronti ad ampliare ulteriormente il mercato di applicazione dei prodotti a base di sabbia minerale a partire dal 2023 e, a tal fine, abbiamo creato un team dedicato alla gestione di questa nuova attività”, ha dichiarato Rogério Nogueira, direttore del mercato del minerale di ferro di Vale.
“Attualmente, anche altre aree minerarie del Minas Gerais si stanno preparando ad adottare questo processo produttivo. Inoltre, stiamo collaborando con diversi istituti di ricerca per sviluppare nuove soluzioni e ci impegniamo per un trattamento razionale del ferro. Gli scarti di lavorazione del minerale offrono nuove idee”, ha affermato André Vilhena, responsabile commerciale di Vale. Oltre a utilizzare le infrastrutture esistenti nell'area di estrazione del minerale di ferro, Vale ha anche creato una vasta rete di trasporto per trasportare in modo efficiente e conveniente i prodotti di sabbia minerale sostenibile in diversi stati del Brasile. “Il nostro obiettivo è garantire la sostenibilità dell'attività di estrazione del minerale di ferro e speriamo di ridurre al minimo l'impatto ambientale delle operazioni aziendali attraverso questa nuova attività”, ha aggiunto Vilhena.
Dal 2014 Vale conduce ricerche sulle applicazioni per il trattamento degli scarti minerari. Nel 2020, l'azienda ha inaugurato il primo impianto pilota che utilizza gli scarti come materia prima principale per la produzione di materiali da costruzione: la fabbrica di mattoni di Pico. L'impianto si trova nell'area mineraria di Pico a Itabilito, nello stato di Minas Gerais. Attualmente, il Centro Federale di Istruzione Tecnica del Minas Gerais sta attivamente sviluppando una cooperazione tecnica con la fabbrica di mattoni di Pico. Il centro ha inviato più di 10 ricercatori, tra cui professori, dottorandi, studenti universitari e studenti di corsi tecnici, presso la fabbrica di mattoni di Pico per condurre ricerche sul campo.
Oltre alla ricerca e allo sviluppo di prodotti ecologici, Vale ha adottato diverse misure per ridurre la quantità di scarti minerari, rendendo le attività estrattive più sostenibili. L'azienda si è impegnata nello sviluppo di una tecnologia di lavorazione a secco che non richiede acqua. Attualmente, circa il 70% dei prodotti di minerale di ferro di Vale viene prodotto tramite questa tecnologia. L'azienda ha affermato che l'utilizzo di questa tecnologia è strettamente legato alla qualità del minerale di ferro. Il minerale di ferro nell'area mineraria di Carajás ha un alto contenuto di ferro (oltre il 65%) e la lavorazione richiede solo la frantumazione e la setacciatura in base alla granulometria.
La controllata di Vale ha sviluppato una tecnologia di separazione magnetica a secco per minerali fini, che è stata applicata in un impianto pilota nel Minas Gerais. Vale applica questa tecnologia al processo di arricchimento del minerale di ferro a basso tenore. Il primo impianto commerciale entrerà in funzione nell'area operativa di Davarren nel 2023. Vale ha dichiarato che l'impianto avrà una capacità produttiva annua di 1,5 milioni di tonnellate e che l'investimento totale previsto è di 150 milioni di dollari. Inoltre, Vale ha aperto un impianto di filtraggio degli sterili nell'area mineraria di Great Varjin e prevede di aprirne altri tre nel primo trimestre del 2022, di cui uno nell'area mineraria di Brucutu e due nell'area mineraria di Tagbila, in Iraq.